คำตอบโดยสรุป
เซลล์ต้นกำเนิด (Stem Cell) คือเซลล์ที่ยังไม่ทำหน้าที่จำเพาะ มีคุณสมบัติสองอย่างคือแบ่งตัวเพื่อคงจำนวนตัวเอง (self-renewal) และเปลี่ยนไปเป็นเซลล์ชนิดอื่นได้ (differentiation) ในทางการแพทย์จึงถูกศึกษาเพื่อทำความเข้าใจการซ่อมแซมเนื้อเยื่อและการอักเสบ
คุณสมบัติพื้นฐาน
เซลล์ต้นกำเนิดมีคุณสมบัติหลักคือการแบ่งตัวเพื่อคงจำนวน (self-renewal) และความสามารถเปลี่ยนเป็นเซลล์ที่ทำหน้าที่จำเพาะ นอกจากนี้เซลล์ต้นกำเนิดมีเซนไคมอลยังหลั่งสารสื่อสัญญาณจำนวนมาก ซึ่งเป็นกลไกที่นักวิจัยเชื่อว่าสำคัญมากกว่าการเปลี่ยนเป็นเนื้อเยื่อใหม่โดยตรง
ประเภทหลักที่พบในงานวิจัย
เซลล์ต้นกำเนิดตัวอ่อน (embryonic) มีศักยภาพสูงที่สุดแต่มีข้อพิจารณาด้านจริยธรรมและความปลอดภัย เซลล์ต้นกำเนิดที่เหนี่ยวนำ (iPSC) สร้างจากเซลล์ผู้ใหญ่ในห้องปฏิบัติการและใช้ในงานวิจัยเชิงลึก และเซลล์ต้นกำเนิดของผู้ใหญ่ (adult stem cells) เช่น MSC ซึ่งใช้ในงานวิจัยทางคลินิกมากที่สุด
สิ่งที่เซลล์ต้นกำเนิดไม่ใช่
เซลล์ต้นกำเนิดไม่ใช่ยาที่ใช้ได้กับทุกโรค ไม่ใช่การรับประกันการหายจากโรค และไม่ใช่สิ่งเดียวกับผลิตภัณฑ์เสริมอาหารหรือเครื่องสำอางที่โฆษณาว่า 'มีสเต็มเซลล์' ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีเซลล์ที่มีชีวิตอยู่จริง